今回の箱根駅伝は、前回大会覇者の青学大、前回＆全日本２位の東海大、全日本を制した駒澤大の"３強"が優勝争いの中心だ。そこに全日本で３位に入った明治大、10000ｍ上位10人の平均タイム３位（28分32秒27）の早稲田大を含めて"５強"とする見方もあるだろう。
近年の箱根駅伝で優勝争いを演じてきた、東洋大の名前はなかなか出てこない。前回は３つ（２区、５区、６区）の区間新を出しながら総合10位。全日本大学駅伝は"５強"に次ぐ６位に入っているが、エントリー10000ｍ上位10人の平均タイムは９位（28分58秒10）にとどまっている。
確かに戦力的には厳しいかもしれない。だが、東洋大は今回も攻めの姿勢を崩すつもりはないようだ。
前回大会の５区で区間新記録をマークした宮下隼人
チームエントリーが行なわれた12月10日の監督会見で、酒井俊幸監督は「前回大会で11年連続３位以内が途切れました。もう一度立て直す時だと深く実感しています。前回大会のMVPで、先日の日本選手権10000ｍで優勝した相澤晃（現・旭化成）が抜けた穴は非常に大きいですけど、全員で埋めていきたい。目標としては途切れた３位以内に再び戻れるような戦いに挑んでいきたいと思っています」と宣戦布告した。
前回２区で区間記録を打ち立てた相澤、６区区間新の今西駿介（現・トヨタ自動車九州）らが卒業。大幅に戦力がダウンしたこともあり、今季は「育成の年」と位置づけて強化してきた。
そんな中、昨年12月の全国高校駅伝１区で２位になった松山和希（１年）が5000ｍで自己ベストを２度更新するなど、１、２年生が成長。全日本大学駅伝では１～４区に児玉悠輔（２年）、松山、佐藤真優（１年）、前田義弘（２年）と下級生を起用し、６区終了時でトップと20秒差の５位と健闘している。
正月決戦で上位戦線に切り込んでいくには、エース西山和弥（４年）の走りがカギになるだろう。箱根は３年連続で１区に出場し、１、２年時は区間賞を獲得。前回は区間14位と苦しんだが、原因はハッキリしている。
２年時の箱根のあとに右恥骨を剥離骨折すると、７月には左脛骨を疲労骨折。左脚が完治してからもフォームのバランスを崩していたのだ。その影響もあり、前回の箱根後には左恥骨を疲労骨折した。
今季は４～６月の自粛期間中に自らの体を見つめ直して、週５～６回のプール通いとフィジカルトレーニングで左右の筋力バランスを整えた。８月にはチームの夏合宿で走り込み、男子マラソン日本記録保持者・大迫傑（Nike）が主催する「Sugar Elite」の短期キャンプにも参加。新たなフィジカルトレーニングを導入したこともあり、徐々に自信を取り戻していく。
そして、９月の日本インカレ10000ｍで日本人２番手の５位（28分43秒17）に食い込むと、10月17日の宮崎県長距離記録会10000ｍは２年ぶりの自己ベストとなる28分03秒94で走破した。全日本７区は区間11位と振るわなかったが、記録会の疲労と、新シューズに慣れていなかったことが原因。前回と違って体に不安はなく、最後の箱根は"鉄紺のエース"としての走りを見せるつもりでいる。
酒井監督は西山を、日本選手権10000ｍのために磨いてきたスピードを生かせる区間に配置することを示唆しており、１区もしくは３区での起用が有力だ。そして、西山とともに攻撃ポイントとなるのが、前回５区で１時間10分25秒の区間新記録を樹立し、区間賞を獲得した宮下隼人（３年）だ。
今季は10000ｍで28分37秒36の自己新をマークすると、全日本８区は前年のタイムを１分20秒も短縮している。今回は「１時間10分切り」を目標に掲げ、"山の神"と呼ばれた先輩・柏原竜二以来となる５区の連続区間賞を狙っている。
宮下の頭の中には、旧コースで最速タイムを叩き出した順天堂大・今井正人（現・トヨタ自動車九州）の「１時間９分12秒」という記録も入っている。"神の領域"に近づいて、往路Vのゴールテープを切ることができれば宮下が４代目の"山の神"となるだろう。
チームは11月下旬に学内ハーフマラソンを実施。西山、大澤駿（４年）、宮下、蝦夷森章太（３年）という箱根駅伝経験者は参加しなかったが、８人が１時間２分台前半で走っている。全日本を回避した吉川洋次（４年）が好走するなど、チームは順調に仕上がりつつあるようだ。
「全日本は７区の西山が順当なら、３位以内はいけたんじゃないかなと思っています。箱根は５区の宮下が他大学に対抗できる武器になります。ただし２区と６区に不安がある。前年よりも中間層は上がっているので、３年生以下の選手をうまく起用していきたいですね。今回トップ３に入り、再び優勝を狙えるような土台を作っていきたいです」（酒井監督）
"花の２区"は、３年連続で主要区間を担ってきた吉川と、全日本大学駅伝で２区を任されたルーキーの松山が候補に挙がっている。山下りの６区は「59分30秒」でカバーしたい考えで、前回９区を担った大澤が復路の軸になる。
エース西山と５区の宮下が爆走すれば往路Vのチャンスは十分。鉄紺軍団は自ら攻撃を仕掛けて"３強崩し"にチャレンジする。
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2020-12-27 21:35:41Z
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