11月7日に開催された全日本大学駅伝で、駒澤大学は2年連続14回目の優勝を果たした。主力の多くを欠き、「3位以内」と目標を立てて臨んだ大会だったが、チームの層の厚さと底力を見せる結果となった。
目標を3位に「気楽に走ってほしい」
52回の大会中、優勝は13回。圧倒的な「相性の良さ」を誇り、高いレベルの選手が揃っていた駒澤大は、レース前の予想でも16チームから「優勝候補」に挙げられ、チームとしても優勝を狙うつもりで駅伝シーズンに臨んでいた。しかしエース格の1人、鈴木芽吹（2年、佐久長聖）や出雲駅伝1区を走った篠原倖太朗（1年、富里）、副将の山野力（3年、宇部鴻城）らをけがで欠くことになり、補員として登録されていた唐澤拓海（2年、花咲徳栄）も調子が上がらず当日もメンバー登録されなかった。結果的に全日本大学駅伝の経験者は主将の田澤廉（3年、青森山田）と花尾恭輔（2年、鎮西学院）の2人のみ。1区佐藤条二（1年、市立船橋）、2区青垣響（2年、聖望学園）、4区赤星雄斗（2年、洛南）、5区東山静也（3年、高岡向陵）は大学駅伝自体が初めてという布陣で臨むことになった。 「（大半の選手が）初出場ということもあって、練習を見ている中ではどういうふうになるかなと。（目標を）落としておいたほうが気楽にやれるかな、是が非でもこのチームで勝たなきゃいけない、というよりは経験させながら結果を出す、という方向において選手たちには言いました」。大八木監督はレース後、直前に3位を目標とした理由についてたずねるとそう話してくれた。
一時シード圏外まで落ちるも、6区安原で一気に前に
1区を任されたルーキーの佐藤は、スタート前は緊張した面持ちだった。だがレースが始まるとしっかりとした足取りで日本人先頭集団につく。先行した第一工科大学のアニーダ・サレー（3年、ドリスプレミア）を吸収したあとも先頭集団で走り、中央大学の吉居大和（2年、仙台育英）と國學院大學の島崎慎愛（よしのり、4年、藤岡中央）とのラストスパート勝負に競り勝ち吉居と同タイム、着順での区間賞を獲得した。佐藤は「区間賞は狙っていたけど正直びっくりしている」と率直な感想を口にした。しかし2区青柿は区間10位、3区佃は区間12位と苦しみ、4区の赤星に襷（たすき）がわたった時点ではシード圏外の11位まで落ちた。 大学に入って初めての駅伝となった赤星だったが、夏合宿でしっかりと練習が積めていたこと、後半の6区に安原太陽（2年、滋賀学園）、7区に田澤、8区に花尾ら強い選手がいることもあり「安心して走れました」。前に東洋大学の石田洸介（1年、東農大二）、中央大の助川拓海（3年、水城）が走っているのが見える位置だったため、焦らずに3kmほどで助川に追いつくと、少し休んで自分のペースで走ることができたと振り返る。「いつもはきつくなってからだめだ、とネガティブな気持ちになってしまうんですが、今回はチームを背負っているので、しっかり1秒でも速く、という気持ちでいくことができました」。目標は34分40秒だったが、終わってみれば34分18秒、先頭をいく東京国際大学との差を27秒縮めた。大八木監督から電話で言われた言葉は「合格だ！」。そう話して笑顔を見せた。 5区東山は区間8位。目標タイムよりも遅かったと反省するも大崩れすることなく踏ん張り、トップとのタイム差をほぼ維持した状態の9位で6区へ。安原は区間2位の快走で前を行く大学をどんどん捉え、一気に4位まで順位を上げた。出雲駅伝でも2区を担当したが、その時は前半突っ込みすぎてオーバーペースになってしまい、自分らしい走りができなかったという反省があった。今回は前半を突っ込みすぎず、後半を上げていくレースプランを立て、その通りに走りきれたという。 だが襷をもらった位置は予想外でもあった。「シード圏内で来るかなとは思ってましたけど、少し遅れてたので。出雲の時（8位での襷リレー）はそれで焦ってしまって突っ込んでしまったので、常に冷静に、自分の決めたタイムで走っていこうと思いました」。6区の区間記録は37分22秒。安原もそのタイム、そして区間賞を目指して走ったが、37分30秒。区間賞は37分12秒で区間新記録をマークした東京国際大の丹所健（3年、湘南工大付）が獲得した。「まだまだ力が足りずに（区間賞を）取れなくて悔しかったです。今後箱根駅伝で区間賞を取るイメージでいきたいです」と前向きな言葉を口にした。
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2021-11-08 22:43:33Z
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