東京五輪第１３日・野球 準決勝、日本５－２韓国（４日、横浜スタジアム）正式競技となって初の金メダル獲得を目指す日本は、準決勝で韓国を５－２で下して７日の決勝（午後７時開始）に進出し、銀メダル以上を確定させた。六回に追い付かれたが、２－２の八回２死満塁から山田哲人内野手（２９）＝ヤクルト＝が走者一掃の３点二塁打を放ち、チームを勝利に導いた。決勝で日本は、５日に行われる敗者復活３回戦（韓国－米国、横浜）の勝者と対戦する。
願いを乗せた打球が、横浜スタジアムの左翼フェンス最上部を直撃した。２―２の八回２死満塁。山田は、迷いなく初球をフルスイングした。走者一掃、勝ち越しの３点二塁打。塁上で両拳を突き上げると、仲間たちも全員がベンチを飛び出し、一斉に拳を掲げて呼応した。
「１球目から打つのは、ネクストバッターズサークルにいたときから決めていた。直球を仕留めるぞという気持ちで、芯で捉えることができた。とにかく、めちゃくちゃ緊張していたので、いい結果になってガッツポーズしました」
日本にとって１９９６年アトランタ大会以来、２５年ぶりの決勝進出。日本の新たな歴史を切り開いたヒーローが、口元をほころばせた。
常に、一筋縄ではいかない日韓戦。この日も五回まで２点をリードしながら追い付かれる激闘となった。均衡を破ったのが、２０１９年の国際大会「プレミア１２」の決勝でも、同じく韓国相手に決勝の３ランを放った山田だった。「２年前の話。むしろ油断してはいけない」と気を引き締めて臨み、勝負どころでまた決めた。
チームの勝利だけを目指し〝脇役〟の仕事も全うした。０－０の三回無死一、二塁。３度のトリプルスリー（同一シーズン打率３割、３０本塁打、３０盗塁）を達成した日本球界ただ一人の打者が送りバントを決め、続く坂本の犠飛につなげた。犠打を記録したのは、プロ野球公式戦では１４年が最後。代表でも１７年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の準決勝（対米国）で決めて以来だった。
稲葉監督と金メダルを－。その一心が、山田を突き動かす。五輪代表選出後に監督から届いた手紙を写真に撮り、スマートフォンに大事に保存している。
「ともに戦い、ともに目指そう頂点」
そんな文言とともに、力強い筆跡で記されていた「結束」の２文字に心を熱くし、臨む夢舞台。７月３１日のメキシコとの１次リーグ第２戦では今大会チーム１号となる３ランを放ってチームを勢いづけ、この日も勝利に大きく貢献した。
背番号１は、指揮官から厚い信頼を得ている。プレミア１２では当初、選外。コンディション不良の選手と入れ替わる形でメンバー入りした。本職ではない一塁手を期待されれば「何でもやります」と熱意を示し、大会直前には「金メダル、絶対に取ろうよ」と声を掛けられ「僕も取りたいです」と即答した。
「ここに立てることを幸せに感じますし、感謝の気持ちでいっぱいです」。山田は充実の表情を浮かべた。頂点へ、あと１勝。「金メダルに貢献できるプレーを決勝戦でもしたい」。リードオフマンの視線に、迷いはない。（横山尚杜）
◆その時 両親もＴＶの前で興奮「自分の息子だとは思えない」
山田の父・知規さん（６３）は母・則子さん（６０）と自宅で観戦。八回の決勝打に「家内と二人で拍手喝采です。すごいですね。自分の息子だとは思えない」と声を震わせた。
「自宅ではあまり野球の話はしないけど、『五輪には出たい』とずっと言い続けていましたね」と知規さん。代表入りが内定した６月１６日には「決まったよ」と連絡があった。同７日に６３歳を迎えた知規さんは「それが一番うれしかった」と頰を緩ませ、誕生日プレゼントになったという。
山田は３年前、還暦祝いに自身が使用しているドナイヤ製の特製グラブ＝写真＝をプレゼント。「とりあえずお疲れ様」と、山田らしい言葉が刺繍（ししゅう）されていた。孝行息子は、五輪でも両親へ最高の贈り物を届けた。
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2021-08-04 20:04:00Z
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