◇阪神春季キャンプ（９日、宜野座）衝撃のデビュー弾！ 阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝が９日、日本ハムとの練習試合（宜野座）に「２番・左翼」で出場。五回の第３打席にプロ初本塁打、七回の第４打席に決勝二塁打を放つなど、３安打３打点と大暴れした。矢野虎の今年初の対外試合で、堂々の勝利の立役者に。虎のドラ１は、やっぱりすごい！ 輝く黄金伝説が幕を開けた。
◆大暴れ３安打３打点
大きな弧を描いた白球が、右翼ポールを巻いて芝生に落ちた。着弾を見届けた佐藤輝は、ゆっくりとダイヤモンドを周り、右手をグッと握りしめた。この一撃が、矢野虎の希望－。今年初の対外試合。黄金ルーキーが、衝撃のデビュー弾で“初陣”を彩った。
「飛距離は十分。切れなくて、よかったです。これをスタートとして、もっと、どんどん打っていけるようにやっていきたいと思います」
３－４の五回無死一塁。日本ハムの変則サイド右腕・鈴木健に対し、カウント１－２と追い込まれてから、４球目。内角に食い込んだ１２５キロスライダーを強振！ 長い滞空時間を経て、打球は右翼席に弾んだ。
一時、逆転となる２ラン。ベンチに戻ると矢野監督、そして先輩たちとエアーハイタッチ。記念すべき“プロ１号”に、白い歯がこぼれた。
◆対外試合１２球団最速アーチ
対外試合では、１２球団の最速弾。この一撃だけでもインパクトは十分。ただ、これで終わらないのが、昨秋のドラフト会議で４球団が１位で競合した理由だ。
５－５と追いつかれて迎えた七回１死一塁。一走・小幡が二盗し、得点圏に進むと、目の色が変わる。立野の１４５キロ直球を引っ張り、右翼線に弾む決勝の適時二塁打。ひと振りでチームを勝利に導く。持っている男が頼もしさを結果で証明した。第１打席には、チーム初安打となる右前打を放ち、３安打３打点の大暴れ。２０２１年、矢野阪神の初戦で、文句なしのヒーローに輝いた。
「（家族も）喜んでくれていると思います。結果が出たので、よかったです」
◆溺愛する１２歳年下の弟・悠くんに癒やされて
ただでさえ慣れない１年目のキャンプ。しかもコロナ禍で、異例の“ステイホテル”の日々が続く。背中を押してくれるのは家族の存在だ。スマートフォンに送られてくるのは溺愛する１２歳年下の弟・悠くんの動画。自身も小学生時代に所属していた甲東ブルーサンダースで白球を追う弟の姿が、外出もままならないキャンプ生活での何よりの癒しとなっている。
獅子奮迅で対外試合デビューを飾った佐藤輝は「あした（１０日）はオフなので、ゆっくりしたいと思います」とほほを緩めた。家族から届くエールで英気を養い、まだまだ続く鍛錬の舞台へ、舞い戻る。この日のプレーにも、決して満足はしていない。第５打席では初めて左腕と対戦し、低めの変化球に空振り三振。左翼守備ではクッションボールにもたつくシーンも。だからこそ、すぐに勝負師の目に戻った。
「結果が出た反面、反省点もいっぱい出た。次に生かしていきたいと思います」
これから、何度もアーチを描き、そして虎を勝利に導く。伝説はまだ始まったばかり。宜野座のグラウンドで、佐藤輝はもっと強くなる。（原田遼太郎）
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2021-02-09 11:12:00Z
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