柔道男子７３キロ級の大野将平選手（２９）（旭化成）が五輪連覇を達成した。リオデジャネイロ大会後、約１年間休養し、柔道を歴史、科学両面から研究。五輪で初めて柔道が行われた聖地、日本武道館で頂点を極めた。（石坂麻子）
５試合のうち４試合で一本勝ちし、頂点に立った２０１６年のリオ五輪。閉幕１か月後、その姿は天理大大学院の研究室にあった。
「人間、毎日は頑張れない」と、いったん畳から離れる決断をした。「うまく休もう」と助言してくれたのは五輪３連覇を果たした大学の先輩、野村忠宏さん（４６）。現役時代、語学留学などで約２年の休養をとった経験があった。
大学院で学んだのは、やはり柔道だった。朝から晩まで研究室にこもり、歴史や所作を一から見つめ直した。修士論文のテーマは得意の大外刈り。相手を崩し、技の姿勢を取って、決めるまでの一連の動きを科学的に解析した。
競技に復帰したのは約１年後。技のキレが戻るのに時間がかかり、１８年４月、国内大会で一本負けした。柔道への理解が深まり、精神的にも充実していたが、周囲から「終わったな」という声も聞こえた。
全ては結果で示すのが王者の流儀。それ以降は無敗で駆け抜け、昨年２月、代表内定の記者会見で語った。「連覇の難しさを感じながら最高の準備をして、最高の結果を出したい」
わずか１か月後、コロナ禍で五輪の延期が決まった。ランニングやトレーニング、打ち込みまで、１人で取り組む時間が増えた。
今年１月には、大学時代の練習パートナーが難病で急死した。毎日のように畳の上で組み合い、酒を酌み交わした親友。互いの実家に泊まったこともあった。
「生きたくても生きられない人がいる。自分は生きているだけで幸せだ」
五輪の目標は連覇だけではなくなった。柔道、友、そして己に向き合った５年間を見てもらいたい。心に決めて挑んだ大会だった。
準決勝は延長戦、決勝も９分２５秒に及ぶ死闘になった。「苦しくてつらい日々を凝縮したような戦いでした」と振り返り、こう語った。「理想を体現することの難しさを感じた。自分はまだまだだなと思う」
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2021-07-26 14:00:00Z
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