麒麟がくる前に矢地が来た！

米格闘技団体ベラトール初の日本大会が行われ、RIZINのお祭り男こと矢地祐介（29）が、上迫博仁（32）に3回4分36秒でTKO勝利。交際中でNHK大河「麒麟がくる」出演の川口春奈（24）が会場で見守る中、3連敗から脱出した。

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「ヤッチくんでーす！」とお祭り男矢地の明るい声がさいたまスーパーアリーナに響き渡った。RIZIN3連敗中と崖っぷち。しかも、交際中の女優川口春奈がお忍び観戦。見えないプレッシャーを抱えながら臨んだ一戦だった。1、2回と上迫に押されていたが、3回に右フックで上迫を倒し、ひざまずいたその顔に左足でサッカーボールキックでトドメ。レフェリーストップで逆転勝利を決めた。勝利直後にカメラで映された川口は、顔を覆って泣いていた。

崖っぷちの悲壮感をあえて消した。16年末のマリオ・シスムンド戦でRIZINデビューして以来5連勝をおさめたが、そこから3連敗。ここで4連敗したら、引退の可能性もあると想像はふくらませた。「その時に最後の試合楽しめなかったと思うのは嫌だった。最後になってもいいように楽しむ覚悟でやりました」。最後のサッカーボールキックは「練習でもやったことない。幼い頃に数年やっていたサッカーが生きたかな」。試合を楽しむ心が、勝利を引き寄せた。

今年7月に朝倉未来に敗れて以来、頻繁に他のジムに出稽古し、基礎から技術を見直した。打ち合う時に目を背ける弱点がこの日も出てしまった点は反省したが、「1歩前に出れた気がした。うれしい」と自らの進化を喜んだ。

恋人川口が応援に来たことに関しては「ノーコメント」と笑ったが、その交際報道で知名度は一気に高まった。「RIZINのリングで試合してほしい、とファンのみなさんや関係者の人に思ってもらえるように勝つのみ」と浮上を宣言した。【高場泉穂】

◆矢地祐介（やち・ゆうすけ）1990年（平2）5月13日、東京都生まれ。08年から山本“KID”徳郁のもとで本格的に総合格闘技を始める。09年4月の修斗でプロデビュー。16年大みそかにRIZINデビューし5連勝も、18年8月から3連敗。176センチ、71キロ