西武の「リンゴスター」外崎修汰内野手（26）が、地元凱旋（がいせん）を前に決勝の8号2ランを含む3安打4打点の大暴れで、チームを4連勝に導いた。

第1打席で先制打、同点の5回に右翼へ勝ち越し弾、6回にはダメ押しの適時三塁打をマーク。単打が出ればサイクル安打という第5打席は、1度もバットを振ることなくストレートの四球。大観衆のブーイングとため息が入り交じったが、ヒーローはお立ち台で冷静だった。「そんなこと言ってられるほど結果を残してないので。僕の中では1打席目に初球から振れて、波に乗れました」。

不振を乗り越えた。開幕から主に「6番」で起用されたが、打率2割まで落ち込み、9日ロッテ戦でついに先発を外れた。「3番」には「最初は（楽天）浅村さんに憧れがあって、代わりができるか不安だったけど、今は9番をやったりする中で調子も上がってきました」と振り返る。10日からの札幌遠征で「自分のスイングができるようになってきた」。先輩のイメージや打順にとらわれず、自分らしさを見つめ直し、復調の手がかりをつかんだ。

球場内外で掲示されるチームの6月のポスターの顔だ。実家が青森・弘前で「外崎りんご園」を営むことから「リンゴスター」と命名された。「何とか自分らしさが出てきました」とホッとした表情。来週29日に開催される弘前での楽天戦を前に、一足早い大収穫祭となった。【鈴木正章】